Однолетние, двулетние и многолетние травы, обычно с развитым стеблем, реже бесстебельные. Растения выделяют млечный сок, белый, жёлтый или оранжевый.

Мак встречается в умеренной, субтропической и реже в холодных зонах. Большинство маков растёт в засушливых местах — степях, полупустынях, пустынях, сухих каменистых склонах гор.

В России и ближнем зарубежье насчитывается около 75 видов, преимущественно на Кавказе и в Средней Азии.

Издревле мак выращивали как декоративное растение. Маковое семя используется в кондитерских изделиях, им посыпают выпечку, а также добавляют его в тесто. Из семян этого растения изготовляют также техническое масло, пригодное для производства маргарина