Ушканьи острова находятся в средней части озера Байкал, в семи километрах от полуострова Святой Нос и представляют собой возвышающиеся над водной поверхностью вершины Академического хребта.

Ушканьи острова имеют статус памятника природы. На Большом Ушканьем острове находится  кордон Забайкальского национального парка и постоянно действующая метеостанция. Посещать Ушканьи острова можно только по специальному разрешению администрации парка. Архипелаг состоит из четырех островов: Долгий, Большой, Круглый и Тонкий. Общая площадь островов составляет 10 км2.

Острова получили свое название  от слова «ушкан» - раньше так называли зайцев в Сибири. Но зайца на островах не встретишь. Название взяли с Белого моря, там  морскими зайцами называли морских тюленей. Когда русские выходцы из европейского Севера увидели на  островах большое количество пресноводного байкальского  тюленя нерпы, то их назвали  Заячьими, и так было записано
на карте Семена Ремезова в 1701 году. После этого название Заячьи  произносили  по-сибирски "Ушканьи", и это название так и осталось до настоящего времени.  

Большой остров вытянут с запада на восток на пять километров, и поднимается из воды в виде горы на высоту 216 метров, ширина около 3 км. Три небольших острова возвышаются над  Байкалом  всего на 18-22 метра. «Большой Ушканий»  известен  тремя пещерами и находившимися в них стоянками человека новокаменного века (5000-4000 лет назад).

На Большом острове прекрасно сохранился первозданный лес из высоких сосен и лиственниц,  густых зарослей даурского рододендрона, которые весной  покрываются   яркими фиолетовыми цветами. На обрывистых берегах островов в начале лета цветет необычная морская капуста. Также обращают на себя внимание  скалы, покрытые бурым лишайником.

У некоторых  растений имеются особенности, присущие флоре только этих мест. На Большом острове есть  ушканья береза с черной корой и острозубчатыми листьями, даурская лиственница (ветвится с комля) с бутылкообразным утолщением коры внизу ствола.

Изолированное расположение островов от материкового берега  отразилась на развитии животного мира. Одно из  интереснейших явлений Ушканьих островов - это муравейники. По количеству муравейников  остров не имеет себе равных в РФ, общее количество их насчитывает несколько тысяч. На 1 гектар приходится 18-20 муравейников.

Несмотря на то, что острова удалены от материка, ежегодно их посещает около 150 человек. Около островов в хорошую погоду  просматриваются камни на дне озера. В зимнее время вокруг Ушканьих островов образуется множество пропарин, и поэтому поездка по льду  желательна с ледовым проводником.

Каменистые берега этих мест  служат лежбищем для байкальской нерпы. Самое большое лежбище нерпы на озере Байкал находится на западе острова Тонкого. По подсчетам ученых, численность животных на лежбище примерно две тысячи голов и это количество не меняется с 1934 года. Нерпа очень осторожна, и когда громко разговаривают  на подходе, то она ныряет с камней в воду.