Род птиц, обитающих в Европе, Азии, Северной Америке и Австралии.
Поскольку крупные птицы хорошо заметны на открытом пространстве, у них выработался особый тип поведения. Во-первых, журавли внимательно отслеживают обстановку вокруг. Во время гнездования они ведут себя нелюдимо, но в поисках корма охотно посещают поля, где всегда соблюдают значительную дистанцию с человеком. Эти птицы настолько сообразительны, что могут даже считать. Например, если два охотника идут в их сторону, а спустя какое-то время один из них возвращается, а второй остается в незаметном укрытии, журавли не успокаиваются до тех пор, пока не убедятся, что и второй человек покинул территорию. Во-вторых, эти птицы могут дать достойный отпор врагу. Завидев хищника, они кидаются на него с широко распростертыми крыльями, прыгают и хлопают ими. Эта нехитрая тактика позволяет отогнать от гнезда не только лисицу, песца, но и пасущийся крупный рогатый скот. А вот представление о журавлях, как о символе мира, связано с самым известным из европейских видов — серым журавлем. Эти птицы в случае опасности редко защищаются, стараясь просто улететь подальше.
Журавли умеренного пояса - перелетные. Европейские популяции обычно зимуют в Африке, азиатские — в Индии, Иране, Китае, чукотские и североамериканские — в Калифорнии, Техасе, на берегу Мексиканского залива. Во время миграций эти птицы летят характерным клином: лидер стаи рассекает крыльями воздух, а следующие за ним особи пристраиваются за обтекающими тело вожака струями воздуха.
Обычно в одной стае насчитывается несколько десятков птиц, но в местах отдыха они могут образовывать скопления до 10 000 особей.
Зато на местах гнездований журавли проявляются себя как строгие индивидуалисты. Поскольку эти птицы моногамны и хранят верность партнеру всю жизнь, то селятся они парами. Каждая семья ревностно охраняет границы своего участка, а размер его может достигать нескольких десятков квадратных километров. Завидев соседей, владельцы территории совершают демонстративные прыжки, показывающие, кто тут хозяин. Чувство собственности у журавлей настолько развито, что они бросаются даже на гусей, дроф и уток, живущих по соседству. Голос у этих птиц звонкий, слышимый издалека. От протяжных, немного печальных криков серых журавлей («куур» или «жуур») и происходит название этих птиц.
Молодые птицы становятся на крыло через 1-2 месяца после рождения, но и после этого не расстаются с родителями. Распадаются семьи лишь через год, когда наступает пора очередного гнездования. Половой зрелости молодые достигают к 4-5 годам. Среди птиц сходного размера журавли выделяются долголетием. Даже в природе они нередко доживают до 20-30 лет, а в неволе известны рекорды продолжительности жизни в 60-80 лет.
Во многих азиатских странах журавль – священная птица, воплощение счастья и долголетия.